西施的本名叫施夷光。

西施是春秋时期的越国美女，后世也将她尊称为西子。春秋末期，西施出生于越国的句无苎萝村。她自幼便跟随母亲到江边浣纱，因此，人们也称她为“浣纱女”。她天生丽质、有着倾国倾城的容貌。

西施、王昭君、貂蝉、杨玉环也被人们并称为“中国古代四大美女”，其中西施居首位。而且，人们也常说四大美女有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”。其中“沉鱼”这一词，就描述的是“西施浣纱”的故事。人们也常把荷花比作西施的化身，许多文人雅士也常用西施来作诗，例如苏轼的“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”。