19世纪初，在英国中部的约克城，着红装的女人表示已结婚，而着绿装的女人则是未婚者，于是人们受到红绿装启发，1868年12月10日，由当时英国机械师德·哈特设计、制造的灯柱高7米，身上挂着一盏红、绿两色的提灯--煤气交通信号灯，这是城市街道的第一盏信号灯。

1914年，在美国的克利夫兰市出现了“电气信号灯”。

随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一盏名副其实的三色灯(红、黄、绿三种标志)于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上。