指南针最早用于航海是在北宋时期。

朱彧是北宋时期的地理学家，他所撰写的《萍州可谈》里面有关于指南针用来航海的记载，原句是“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”这说明北宋时期的航海船上有专门用来掌握航行方向的舟师，在阴天的时候会用指南针来判断方向。

指南针是中国古代的四大发明之一，常用于航海、旅行、军事、大地测量等方面，而在古代，指南针起先是应用在礼仪、祭祀、占卜等方面的，用途多样。指南针传入欧洲以后，对于欧洲的航海活动还有地理发现，有着不可替代的作用，价值也是比较高的。