古代五礼分别指吉礼、嘉礼、宾礼、军礼、凶礼。
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一、吉礼
吉礼是五礼之冠，主要是对天神、地祗、人鬼的祭祀典礼。主要内容如下：
1、祀天。主要包括:圜丘祀天;祈谷，大雩，名堂;祭祀五帝;祭祀日月星辰。
2、祀地。主要包括:方丘祭地，四望山川;封禅;祭祀社稷之神。
3、宗庙祭祀
4、其他祭祀。主要有祭祀带帝先王;祭祀先圣先师;籍田与享祀先农之礼，亲桑和享祀先蚕之礼;享祀先医，高禖(祈子之礼);腊祭等。
二、嘉礼
嘉礼是和合人际关系，沟通、联络感情的礼仪。《周礼》说，嘉礼是用以“亲万民”的，主要内容有，饮食之礼，婚冠之礼，宾射之礼，飨燕之礼，脤(社稷祭肉)膰(宗庙祭肉)之礼，庆贺之礼。
三、宾礼
宾礼是接待宾客的礼仪。《周礼、春官、大宗伯》说：“以宾礼亲邦国”，这里讲天子与诸侯以及诸侯国之间交际之礼。宾礼包括：
春见曰朝，夏见曰亲，秋见月觐，东见曰遇，时见(有事而会)曰会，殷见(诸侯同聚)曰同，时聘(有事而派遣使者存问看望)曰问，殷覜(多国使者同时聘问)曰视。
具体而言，大致包括：朝觐之礼，会同(会盟)之礼，诸侯聘于天子之礼，诸侯遣使交聘之礼，相见礼。
四、军礼
军礼是师旅操滨、征伐之礼。《周礼、春官、大宗伯》说：“以军礼同邦国",这里讲的是对那些叛逆不驯的诸侯要用军礼使其服从和同。《周礼》所说的军礼包括以下内容：
1、“大师之礼，用众也”，指军队的征伐行动;
2、“大钧之礼，恤众也”，指均土地、征收赋税;
3、“大田之礼。简众也”，指定其狩猎;
4、“大役之礼，任众也”，指营造、修造土木工程;
5、“大封之礼，合众也”，指勘定封疆，树立界标。
五、凶礼
凶礼是哀悯吊研忧患之礼。《周礼、春官、大宗伯》说：“以凶礼哀邦国之忧”。凶礼的内容主要包括：以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀祸灾，恤礼哀寇乱。